臨近生命終點，患者自然出現進食量減少、對食物失去興趣，最終停止進食及飲水，醫學上稱為自然停止進食飲水（Naturally Ending of Alimentary Drive, NEAD）或 Voluntarily Stopping Eating and Drinking（VSED）的被動版本。這是臨終過程的正常生理現象，而非病態吞嚥困難。
在生命最後數天至數週，身體的代謝需求大幅下降；強行維持入口攝取可能引起水腫（尤其心肺功能衰竭患者）、腹脹及嗆咳等不適，反而增加苦楚。
在華人文化中，「食」承載着深厚的情感意義——為長輩準備食物是孝道的具體表現，「唔食嘢會死㗎」的信念根深柢固。家屬往往將患者不進食理解為「放棄」，甚至等同於「餓死」，引發強烈的罪疚感與焦慮。
部分宗教及民間信仰亦認為，停止餵食是不孝或不尊重生命的行為。醫療團隊須以敏感而不評判的態度，在家屬的文化脈絡中重新框架進食的意義：在臨終階段，「舒適」才是最核心的照顧目標。
大量臨床研究及系統回顧已顯示：
| 考量面向 | 舒適餵食（Comfort Feeding） | 鼻胃管 / 胃造口（管飼） |
|---|---|---|
| 目標 | 感官享受、維持尊嚴、家屬連結 | 維持或改善營養攝取 |
| 誤吸風險 | 存在，但以患者舒適為優先 | 無法完全消除，尤其鼻胃管 |
| 對末期失智患者存活率影響 | 無顯著差異 | 無顯著獲益（Cochrane） |
| 對末期癌症患者獲益 | 維持進食愉悅感 | 無明確延命效果；部分增加不適 |
| 與家屬連結 | 保留（家屬可親手餵食） | 受限（插管、固定導管） |
| 口腔護理 | 整合於護理計劃 | 仍需執行，防口腔感染 |
即使患者已無法吞嚥，定期口腔護理（每2至4小時）可顯著緩解口乾及不適感。具體措施包括：
口腔護理是家屬可直接參與的照顧行為，有助轉化「無法餵食」的無力感為積極的照護參與。
面對臨終吞嚥困難的進食決策，建議採用以下結構：
第一步：評估預後 — 由主診醫生清楚說明疾病軌跡（例如：「以目前情況，預計餘命為數天至數週」），避免模糊措辭讓家屬抱有不切實際的期望。
第二步：了解患者意願 — 患者神智清醒時是否曾表達進食意願或拒絕管飼的意願？有無書面預設醫療指示（AMD）或預立醫療決定？
第三步：家屬教育與支持 — 解釋NEAD的生理意義，說明強迫餵食的潛在不適，提供「舒適餵食」的具體替代方案，以「讓他走得舒服」重新框架照顧目標。
第四步：宗教與靈性討論 — 邀請院牧（Chaplain）、宗教師或社工參與，在患者及家屬的信仰框架下詮釋臨終進食的意義，協助化解靈性層面的罪疚感。
預設醫療指示（Advance Medical Directive, AMD）：根據《醫院管理局指引》，神智清醒的成年患者可書面預立AMD，拒絕指定的維生治療（包括人工營養）。AMD須在醫生及獨立見證人面前簽署，存入病歷。2023年的《預設醫療指示及不作心肺復甦術命令條例》（第660章）已將AMD法定化。
緩和醫療服務：醫管局在各聯網醫院均設有舒緩治療服務，包括住院、日間及社區外展服務。香港佛教醫院（黃大仙）及基督教聯合醫院（觀塘）均具備成熟的院舍安寧照顧及靈性關顧服務，提供跨專業臨終照顧。
台灣在亞洲以法律最完善的臨終自主框架著稱：
《病人自主權利法》（2019年施行）：保障具完全行為能力的成年人，在「預立醫療照護諮商（ACP）」後，可簽署「預立醫療決定（AD）」，在五種特定臨床條件下（包括末期病人及極重度失智）拒絕人工營養及維生治療。
《安寧緩和醫療條例》：允許末期病人（由兩位專科醫師確認）簽署「不施行心肺復甦術意願書」（DNR）及停止維生醫療同意書。
台灣安寧療護特色在於強調「四全照護」（全人、全家、全程、全隊），將靈性照顧、社工介入及志工服務整合於臨終照護計劃，並有健保給付居家安寧醫療護理服務。
臨終吞嚥困難的處理，從來不只是臨床技術問題，而是涉及文化、家庭、法律與靈性的複雜決策過程。言語治療師在此扮演關鍵的教育角色：向家屬解釋吞嚥功能衰退的自然軌跡，協助團隊共同建立以「舒適與尊嚴」為核心的臨終照顧計劃。